Alex de Vries es un científico de datos referente en el estudio de la minería del bitcóin, la moneda que desde septiembre de 2021 se volvió oficial en El Salvador. De Vries es autor de varios estudios en donde analiza los efectos ambientales negativos del bitcóin, que en los últimos meses ha acaparado la atención de los salvadoreños y de otros países ante la propuesta del gobierno Nayib Bukele de convertir a la ciudad costera de Conchagua, en La Unión, en una “ciudad bitcóin”.
Mientras Bukele sigue desviando el dinero público en compra de criptomonedas, pese a las advertencias del riesgo económico que esto pueda significar, según han observado instancias económicas como el Fondo Monetario Internacional, en esta entrevista con MalaYerba, De Vries señala la insostenibilidad de la minería bitcóin.
De Vries explica que esta actividad es un juego de adivinación diseñada para un desperdicio de recursos, ya que para generar un bitcóin es necesario adivinar un número correcto entre miles de cálculos y para ello se utilizan computadoras que se vuelven obsoletas en corto tiempo y podrían representar un daño al medio ambiente.
En ese sentido, sumado a que El Salvador tiene un clima tropical que no ayudaría a mantener frías las computadoras usadas en la producción de criptomonedas y que es un país que no produce su propia energía, De Vries trata de absurda la idea de la minería bitcóin. Propuesta por Bukele.
¿Qué es una minería bitcóin? ¿Es ésta una actividad sostenible, tal como se ha dicho en El Salvador?
Mi definición más sencilla: es un juego de adivinación del número correcto. Para generar un bitcóin es necesario adivinar cuál es el número correcto y hay que hacer miles de cálculos para llegar a este número. Es como un juego de adivinación del número, pero es también un desperdicio por diseño, porque está diseñado para que se desperdicien los recursos. Sobre si es sostenible, es una imposibilidad por definición, que la minería de bitcóin sea sostenible. Me hace gracia que alguien diga que pueda ser sostenible, es una imposibilidad por definición. Si es un juego diseñado para desperdiciar recursos, entonces nunca puede ser sostenible en ningún lugar del mundo.
También es importante que, además de ser un desperdicio de recursos, muchas veces es un desperdicio de energía que no es sostenible. Se utiliza el argumento de que «estamos haciendo minería de bitcóin con energías renovables, sí es sostenible». Pero si es un desperdicio de energía, nunca puede ser sostenible, incluso la energía renovable es escasa. Entonces se podría utilizar esa energía para otras finalidades. Incluso cuando se hace con energías renovables es un desperdicio y no es sostenible.
Otra cosa que quiero añadir cuando se habla de sostenibilidad de minería de bitcóin es que, además de toda la energía que se utiliza, también hay un problema con los computadores, porque son especializados y se quedan obsoletos muy rápidamente, por lo tanto, tienen una vida corta de utilización y luego van a estar en la basura, y después de la basura van a ser incinerados. Todo esto genera costos ambientales. Tenemos que pensar también estos aspectos materiales, no solo de la energía, sino de las máquinas, de lo que se utiliza para hacer las máquinas, destinar estas máquinas al basurero y después a incinerarlas. Todo esto también es costo ambiental.
He visto un anuncio del presidente de El Salvador en el cual muestra computadores que fueran destinados a la minería de bitcóin y decía que se iba a utilizar la energía de la planta de Berlín, Usulután. Pero esta planta es la que alimenta a alguna parte del país, dijo, entonces el desperdicio de energía que el propio presidente está promocionando es algo que me impresiona. Este discurso de que está todo bien, cuando en realidad, están utilizando la energía que sería para el país.
Él ha prometido una nueva fuente de energía para la minería de bitcóin, pero por ahora está utilizando la energía que el resto del país utiliza. No está siquiera cumpliendo esta promesa.
¿Cómo se mina bitcóin?
Para empezar, creo que es importante que todos sepan que la minería del bitcóin es casi como un juego en el cual los computadores tienen que hacer millones de cálculos rápidamente, pero estos cálculos son inútiles, porque hay que hacer muchísimos para llegar a un resultado. Hay millones de máquinas funcionando para hacer estos cálculos por el mundo. Es como si las máquinas estuvieran haciendo millones de intentos para llegar a un intento correcto y parece un desperdicio, y todo esto consume mucha energía. Es ahí donde nace el problema, con el ejercicio de cálculos, que demanda mucha energía.
Hablaba de millones de computadoras en todo el mundo, ¿de dónde salen estos cálculos?
Específicamente son 2.9 millones (computadores). Yo escribí todo un paper de cómo calcular el número de máquinas y el consumo de energía. Es un poco difícil resumir todo esto, porque he investigado mucho el tema, pero, en resumen, hemos buscado la capacidad total computacional de estas máquinas y las hemos dividido por el número de máquinas, así es posible saber la capacidad total de una red. Tenemos este número para el caso de la minera bitcóin, pero no es posible saber cuántas máquinas están operando. El cálculo se basa en la capacidad total de generación de la red. Hemos buscado información sobre el tipo de computador que se está usando para el cálculo y por la mediana de una máquina hemos hecho la división. Y esto informa más o menos de cuántas máquinas actúan hoy para hacer la minería de bitcóin. Una cosa que olvidé mencionar es que hemos hecho este cálculo también pensando en las máquinas que son lucrativas. Es razonable que, si un computador no es lucrativo para hacer este tipo de cálculo, no lo van a utilizar.
El Salvador todavía es energéticamente dependiente y acá Jorge “Koky” Aguilar, un empresario que fue exfuncionario y está vinculado a casos de corrupción, mantiene el monopolio del reciclaje de desechos electrónicos, ¿qué escenario hay para el país?
Mi perspectiva de todo esto es que parece un gran golpe de publicidad del gobierno. Creo que es un intento del gobierno de hacer esta publicidad y es una publicidad muy cara, pero no le veo ningún sentido en que lo haga. El Salvador, en principio, parecería uno de los peores países del mundo para hacer minería del bitcóin por el clima, porque es un lugar cálido y las máquinas necesitan de un lugar donde pueden resfriarse. Hay que usar mucha energía para resfriar los computadores en lugares calientes. Por esta razón no hay mucho sentido, además, para que se haga la minería de bitcóin, hay que utilizar mucha energía y, por tanto, el costo más importante es que la energía sea barata en el lugar donde se hace la minería, pero por mis cálculos, la unidad de energía en El Salvador está entre 12 a 15 centavos de dólares. No estoy seguro, pero debe ser entre ese rango. Mientras los mineros de bitcóin, en general, prefieren los lugares donde se paga como tres centavos de dólar por esta misma unidad. En lugares como China era posible pagar este precio. Por todo esto, no tiene sentido alguno y probablemente El Salvador es uno de los peores lugares para que un presidente haga este plan, quiere decir que, probablemente, va a tener que subsidiar a los mineros de bitcóin, si, de hecho, quiere atraerlos. El primer problema es que hay que subsidiar a los mineros y el gobierno tendría que gastar recursos públicos.
El segundo es que, si los mineros van a utilizar esta energía que viene de las mismas fuentes que el pueblo utiliza, al final, el país tendrá que importar más energía. Hay dos costos: el costo de la importación y el costo del subsidio, y todo esto quien lo va a pagar es el gobierno, o sea, al final: el pueblo.
La temperatura ideal para que las máquinas funcionen es de 25 grados centígrados y, además, las máquinas, cuando están funcionando generan mucho calor por sí mismas. Aparte del calor del ambiente donde están, hay que calcular que también crece con las máquinas. En un lugar como El Salvador, para resfriar las máquinas será necesaria mucha energía.
Centroamérica, para 2015, generaba el 0,5 % de las emisiones mundiales de gases del efecto invernadero, con esta actividad de minería bitcóin, ¿podrían aumentar las toneladas de gases del efecto invernadero que va a emitir en Centroamérica?
Sí, hay un problema de utilización de energía, porque cuando se utiliza, incluso cuando se utiliza energía renovable para la minería de bitcóin, al fin tienes que producir más energía renovable y a veces no es posible. Hay una posibilidad de que al fin esto resulte, de alguna manera, en la utilización de más energía fósil. Está este riesgo, pero cuando se calcula el total de emisiones de bitcóin en el mundo, esto representa 0,25 % del total de emisiones. En el corto plazo no habrá mucho efecto en términos de cuánto Centroamérica añadirá en su porcentaje de emisiones en el mundo, porque este porcentaje para el bitcóin globalmente es de 0,25 %, pero aun así es un problema por el desperdicio de energía.
Con el cierre de las mineras de bitcóin en China, ¿qué probabilidades es que vengan estos mineros a este país que está dando las puertas abiertas?
No es probable que El Salvador atraiga a los mineros de bitcóin por el costo de la energía y por la temperatura del país. Con excepción del caso que el presidente ofrezca energía gratis, no es probable que los mineros se sientan atraídos a invertir en El Salvador.
El consumo total de energía en El Salvador es de 6.3 terawatt por hora. Si el presidente dona toda la energía de El Salvador, aun así, será muy poco si comparamos con el total de energía que la minería de bitcóin demanda, que es 25 veces este número. Incluso si se dona toda la energía de El Salvador a esto, lo que sería ya un absurdo, no va a hacer mucha diferencia en términos globales en la minería de bitcóin. Son 6.3 terawatt hora por año y la minería de bitcóin demanda 25 veces este número.
¿Hay fórmula para darle seguimiento a cuánto se utiliza de energía y cuánto se gasta?
Incluso basados en los datos del gobierno, una manera de calcular cuánto se está utilizando de energía y cuánto esto costaría es definir dos puntos en el tiempo: verificar cuánto se ha generado de dinero con el bitcóin, y por este estimar de cuánto se ha generado, se puede calcular cuántas máquinas están funcionando para hacer esos cálculos. Basados en el número de computadores se puede calcular cuánto se está utilizando de energía y con eso se puede calcular el precio de la energía. Es necesario buscar un periodo de tiempo y verificar cuánto se ha generado en este periodo y ahí con esto podría calcularse cuántas máquinas están funcionando y cuánto se utiliza de energía y dinero. No es tan difícil estimar el número de computadores, porque hay pocos modelos que sirven para eso y ellos saben más o menos cuánto consume cada modelo.
El presidente Nayib Bukele ha dicho que ha instalado una granja de minería bitcóin en El Salvador, ¿hay manera de saber de cuánto sería la inversión de instalar una granja de minería?
Esto depende del número de máquinas necesarias. Él está verificando cuánto costaría una máquina que serviría para esto, para que tengamos una idea de esta unidad, del costo unitario, ahí podemos calcular. Si tienes 100 de estas, ¿cuánto costaría la inversión en la granja? Un modelo barato cuesta 4 mil dólares. Una granja típica tiene miles de computadores, entonces por el cálculo que yo hago, una granja por 100 computadores, costaría medio millón de dólares; por ahí se puede calcular cuánto costaría una granja con miles de computadores, sería muchas veces eso.
En resumen, ¿por qué la minería en El Salvador no funcionaría?
Es un absurdo por la cuestión de la energía y la temperatura. No hay sentido de que El Salvador invierta en eso. Solo para referencia, hay otro país que utiliza energía geotermal y que intenta atraer a los mineros que es Islandia, que es un país tremendamente frío. Me río de esta diferencia. Incluso Islandia no es popular, aún si tiene un clima frío, porque la energía es clara y estos dos factores tienen que estar presentes.
En Pensilvania, los mineros pueden pagar menos de dos centavos de dólares por el kilowatt. Es imposible competir con lugares así con el costo que El Salvador tiene. Entonces no tiene sentido.
