1. Aguas Calientes
Lissette Martínez, vendedora ambulante de 32 años, se apresura a subir la venta del día a una lancha sin motor. Son las 9 de la mañana de un soleado día de febrero de 2022 en el lago de Coatepeque, una caldera volcánica y “maravilla natural” salvadoreña ubicada en el occidental departamento de Santa Ana. Martínez y su pareja se ganan la vida vendiendo golosinas y minutas en un lugar popular conocido como Aguas Calientes, en el cerro Afate, al noreste del lago.
Con ayuda de su pareja, Martínez empaca todo en el embarcadero que lleva a la isla Teopán, en el sector de Los Planes. Minutos después se embarcan y reman 10 minutos hasta llegar al cerro Afate, un domo volcánico protegido desde 2019 por una zonificación ambiental del Ministerio de Ambiente y Recursos Naturales (MARN). El lugar es reconocido por las aguas termales que brotan al pie del cerro y que son el mayor atractivo que lleva a turistas de todos lados hasta el Afate.
Sobre este cerro se construye la residencial exclusiva Aguas Calientes Lake Villas, de la sociedad Desarrollos Agua Caliente, S.A. de C.V., que desde 2008 tiene permiso ambiental y en los últimos cinco años ha cargado con denuncias en el Juzgado Ambiental de Santa Ana y la Cámara Ambiental de Segunda Instancia. En 2023, se construyen las primeras quintas, pese a los obstáculos legales y la mirada pasiva del MARN.
Esta es una investigación que la MalaYerba realizó durante un año, para explicar las negligencias del Ministerio de Medio Ambiente en la protección del cerro Afate. Este ministerio, dirigido por Fernando López desde junio de 2019, ha visto cómo la sociedad Desarrollos Agua Caliente, S.A. de C.V. ha transgredido el permiso ambiental vigente: construyendo un paso peatonal en una zona de protección estatal; instalando la red de tuberías PVC que llevarán las aguas negras hasta una planta de tratamiento de aguas residuales —prohíbidas en el lago—, además de otras obras que no están establecidas en la licencia ambiental. La empresa también desobedeció la única medida administrativa promovida por el MARN. En 2020, la jueza ambiental de Santa Ana, Norma Lemus de Milla, envió el caso a la Cámara Ambiental para que abriera medidas cautelares contra el ministro Fernando López. Y en 2023, la Cámara rechazó la imposición de medidas contra el funcionario.
El equipo periodístico de la MalaYerba revisó una veintena de resoluciones del Juzgado Ambiental de Santa Ana, la Cámara Ambiental de Segunda Instancia y del Ministerio de Medio Ambiente. Habló con pescadores y vendedores locales afectados con la construcción. Así como con abogados especializados en la administración pública. Este equipo, también, pidió respuestas al ministro Fernando López, a la sociedad Desarrollos Agua Caliente y a la suegra del presidente Nayib Bukele, Arena Perezalonso de Rodríguez, cuya empresa publicita las quintas del Afate en Facebook.
Esta es la historia de la empresa que incumple el permiso ambiental, desobedece al Ministerio de Medio Ambiente y no es sancionada por la destrucción de la última joya del lago de Coatepeque. La historia detrás de la declaratoria de la Área Natural Protegida, y de cómo sirvió para encubrir las negligencias del ministro López frente a un proyecto urbanístico que vende en redes sociales la suegra del presidente Bukele. Finalmente, la historia de una jurisdicción ambiental que deja en impunidad los daños ambientales y las negligencias del MARN.
2. Negligencia en el Afate
Tres rótulos reciben a los vendedores y turistas que llegan al cerro Afate: uno, “Prohibido el paso. Propiedad Privada”; dos, “No botar basura. No fuego”; tres, “Zona recuperada. Libre de ventas. Sancionará la Alcaldía Municipal de Santa Ana”. A pesar de los mensajes hostiles, Lissette Martínez y su pareja se instalan al pie del domo volcánico. Como medida de precaución mantienen la venta en la lancha por si llegan agentes municipales a sacarlos. “No mandan a los policías ”, dice Martínez.
Lo primero que hace la vendedora es quitar las rocas que bloquean a los pequeños brotes de aguas termales cristalinas. “Desde que comenzaron la construcción se están secando”, cuenta Martínez mientras abre el camino para que las aguas calientes lleguen sin dificultad al lago.
En la ladera del Afate, esa mañana de febrero de 2022, se ven dispersas grandes cantidades de rocas de todo tipo de tamaño. En el cerro se mueven de un lado a otro los empleados de la construcción. No hay turistas, pero Martínez prepara las pequeñas pozas para la venta. Ella es consciente de que la playa y la zona hasta donde Desarrollos Agua Caliente ha construido el muro perimetral son del Estado. Por eso no entiende por qué “las autoridades protegen a la empresa”.
El informe de la inspección ambiental que hizo un equipo técnico del MARN, el 3 de marzo de 2020, coincide con la vendedora del Afate: el sendero peatonal en paralelo a la ribera del lago se construyó sobre una “propiedad del Estado de El Salvador”.
El informe de esta inspección, presentado el 6 de marzo de 2020, también concluyó que la tala de árboles en la zona representaba “un impacto negativo al medio ambiente”, dado que esta vegetación permitía la estabilidad del suelo en el sector. La zona era también conocida por ser el ecosistema de reproducción del cangrejo de Coatepeque.
Dado que esta construcción no era autorizada, y se encontraba en una zona de máxima protección ambiental, el MARN acordó adoptar una medida preventiva: suspender de forma inmediata toda actividad de construcción, ampliación, habilitación o modificación del sendero construido dentro de la zona de retiro o protección del proyecto.
El titular, sin embargo, nunca suspendió la obra: de acuerdo con el oficio de las medidas preventivas MARN-DLG-083-2020, el ministerio comunicó a Desarrollos Agua Caliente, S.A. de C.V. la suspensión inmediata de actividades de construcción el 13 de agosto de 2020, es decir, cinco meses después de la emisión de la resolución. Para cuando la empresa recibió la notificación de parte del ministerio, ya estaba concluido el sendero en las faldas del cerro Afate.
El MARN, entonces, buscó al Juzgado Ambiental de Santa Ana para que impusiera medidas cautelares en contra de Desarrollos Agua Caliente, S.A. de C.V., por la construcción del sendero peatonal. El 17 de diciembre de 2020, la jueza del Juzgado Ambiental de Santa Ana, Norma Lemus de Milla, recibió el oficio MARN-DLG-083-2020 firmado por el ministro Fernando López que incluía una certificación del procedimiento de medidas preventivas impuestas a la sociedad Desarrollos Agua Caliente.
“Sobre la base del principio de buena fe, debemos manifestar que el sendero peatonal ya había sido finalizado”, argumentó el apoderado judicial de Desarrollos Agua Caliente, S.A. de C.V., en un escrito presentado al MARN denominado “Sobre el cumplimiento de la medida preventiva”. El apoderado aparece identificado en el oficio del Juzgado Ambiental con las siglas JGF.
El Juzgado dictaminó que, a la fecha, no existía amenaza o daño al ambiente que prevenir: este ya había sido consumado. Y resolvió enviar la notificación a la Cámara Ambiental de Segunda Instancia para que impusiera medidas cautelares al ministro Fernando López por posible responsabilidad en el incumplimiento del permiso ambiental de la sociedad. También remitió el expediente a la Fiscalía General de la República (FGR) para promover “las acciones legales que considere oportunas” y archivó la solicitud del ministro López. No había más por hacer.
Sonia Chacón considera, desde el Centro de Asesoría Legal Anticorrupción (ALAC), que es posible que exista responsabilidad del ministro de Medio Ambiente y del personal designado al caso “por negligencia en las actuaciones ante un caso de posible daño grave al medio ambiente y destrucción de una zona protegida”.
“El ministro es responsable de que sus subordinados le comuniquen sobre los casos que están resolviendo. Por lo que no puede alegar que no lo conocía”, dice Chacón. Además, agrega que el MARN debió remitir la denuncia al Juzgado de Medio Ambiente desde el momento en que tuvo conocimiento de la construcción sin permisos en una zona de máxima protección ambiental: “no debió quedarse solo con el caso meramente administrativo”.
El MARN identificó por primera vez las obras ilegales en el Afate en la auditoría del 28 de febrero de 2019, durante la gestión de la exministra Lina Pohl. Pero la única medida preventiva que el MARN impuso a Desarrollos Agua Caliente, S.A. de C.V., llegó hasta el 17 noviembre de 2020.
Desarrollos Agua Caliente S.A. de C.V. ha sido señalada por la obtención irregular de permisos de construcción para el desarrollo del proyecto urbanístico “Agua Caliente Lake Villas”, sobre todo porque se trata de empresarios cercanos al círculo familiar del actual presidente de la República, Nayib Bukele, incluyendo a Arena PerezAlonso de Rodríguez, su suegra. Y al empresario Marco Zablah Safie, hermano del exdiputado Francisco Zablah, del partido que llevó al poder a Bukele: Gran Alianza por la Unidad Nacional (GANA).
La MalaYerba buscó en tres ocasiones la postura de Marco Zablah Safie a través de la oficina legal de Corporación Venecia, la empresa que hizo el préstamo para la compra del Cerro Afate. La primera llamada la recibió Karla Hernández el 19 de julio de 2022. Ella aseguró que se pondrían en contacto con este medio. La segunda llamada se realizó el 17 de febrero de 2023, la persona que atendió tomó los datos, pero no dio su nombre. La empresa no se contactó con esta redacción. La última llamada fue el 27 de febrero de 2023, la persona que atendió dijo: “el proyecto tiene su respectivo permiso ambiental, básicamente no hay información qué proveer adicional. No tenemos comentarios adicionales”. La voz masculina tampoco quiso dar su nombre a esta redacción.
Quien atendió la llamada de la MalaYerba fue la suegra del presidente Bukele, Arena Perezalonso de Rodríguez, dueña de la empresa Corsesa El Salvador, que hasta el 27 de febrero mantenía un video publicado en Facebook el 16 de diciembre de 2022 promocionando las quintas del Afate.
“Yo quiero aclararle una cosa: (En) este asunto a mí me llamaron al principio, antes del desarrollo, antes de que empezaran, para que yo hiciera un sondeo de mercado, nada más. O sea, lo que nosotros hicimos era pasarles a ellos un reporte de qué tanto interés había tenido la gente llamando. Eso fue todo. No me he involucrado en la venta, no tengo nada que ver, no he ido a ver, no tengo absolutamente ninguna relación en el sentido de venta ni de nada. Así es que ahorita estoy totalmente desconectada de ese proyecto”, dijo la empresaria.
Tras la llamada con la MalaYerba, este 27 de febrero, la cuenta de Facebook de Corsesa El Salvador eliminó el video promocional de las quintas en el Afate.
3. La función del ministro
El viernes 10 de febrero de 2023, el Centro de Recreación Constitución 1950, en el lago de Coatepeque, reunió a una docena de fotógrafos y comunicadores institucionales que habían cercado el muelle con cámaras de foto y video. A las 9 de la mañana, los rayos del sol ya brillaban como capa metálica sobre la superficie imperturbable del lago. A esa hora, el sol ya era abrazador. Pero ahí en el muelle había un podio iluminado con un reflector. Todo estaba listo para recibir al ministro Fernando López.
López apareció en el lugar alrededor de las 9:30 de la mañana, media hora después de la convocatoria que reunía a los comunicadores institucionales y a la prensa. Los fotógrafos, entonces, se dedicaron a documentar cada paso del ministro que había llegado hasta ahí para oficializar con su firma la declaratoria que convirtió al espejo de agua del lago de Coatepeque en el Área Natural Protegida número 194 de El Salvador; clasificada como Paisaje Terrestre o Marino Protegido, según la Ley de Áreas Naturales Protegidas.
El plan de manejo es el documento oficial que operativiza al área protegida, y “dentro de este plan se contemplan acciones como la prohibición de las descargas de aguas residuales directas al lago”, explicó López, entre otras de las directrices que se establecen en el plan de manejo que no presentó.
Ese día el ministro López también envió un mensaje a través de la prensa a los diferentes actores que convergen en el lago para que “tengan todo en orden” y realicen sus actividades “bajo el marco de la ley”, pues el MARN realizará inspecciones ambientales.
Pero, ese ministro de Medio Ambiente que hablaba en bien del trabajo que hace el “Gobierno del Presidente Bukele”, es el mismo que desde agosto de 2022 ha sido cuestionado por la Cámara Ambiental de Segunda Instancia por una posible “omisión” en el caso de la urbanización Coatepeque Lake Villas. Construcciones que han sido posibles gracias al incumplimiento del permiso ambiental revalidado en la gestión de López.
La MalaYerba consultó al ministro López, luego de la firma de la declaratoria, sobre la investigación en su contra que promovió la jueza ambiental de Santa Ana ante la Cámara Ambiental, para que impusiera medidas cautelares al funcionario por no abrir medidas preventivas — que son las que inicia el Ministerio de Medio Ambiente para prevenir daños ambientales— contra Desarrollos Agua Caliente en el cerro Afate.
“De ese procesamiento por omisión no tengo conocimiento, pero igual es información pública, tendría que estar en la página de transparencia”, respondió López. Acto seguido, el ministro justificó que la construcción en el Afate obtuvo el permiso ambiental en “tiempos de ARENA”.
La MalaYerba repreguntó al ministro López sobre el permiso a favor de Desarrollos Agua Caliente que su gestión actualizó el 28 de octubre de 2019, y cuya resolución lleva su firma. “Ustedes tienen mal el dato”, dijo tajantemente el funcionario. Atrás había quedado todo rastro de diplomacia que retrataron los fotógrafos institucionales. “Ese permiso lo cedió en el año 2008 o 2009, no tengo el dato exacto, un gobierno de ARENA”, dijo. Minutos antes, la MalaYerba había vuelto a consultar por el cerro El Afate: “Nosotros no hemos modificado ese permiso. Como dije, es un permiso que ya estaba. Si se hubiera solicitado en esta gestión, hubiera sido un manejo diferente”, mintió.Esta no es la primera vez que el ministro López miente sobre su gestión. En diciembre de 2022, mintió ante la cumbre del clima más importante del globo: la Conferencia de las Partes (COP 27) de la ONU.
En la modificación 2019, el ministerio de López aprobó únicamente el cambio de nombre del proyecto. No autorizó ningún cambio en el diseño del mismo. Pero, las resoluciones ambientales a las que este medio tuvo acceso dan cuenta de que el proyecto Agua Caliente Lake Villas no solo cambió de nombre: ahí también se construyó un sendero peatonal en un zona de protección que le pertenece al Estado.
El Reglamento de la Ley de Urbanismo y Construcción define las zonas de protección como la franja contigua a quebradas y ríos, que sirve para proteger los lotes de la inestabilidad del suelo. El paso peatonal construido al pie del cerro Afate tiene un ancho de tres metros y longitud estimada de 450 metros, explicó a los técnicos del MARN el encargado del proyecto Jaime Antonio Mundo.
La sociedad, también, ha levantado un muro al pie de la ladera del cerro, instalaciones eléctricas subterráneas y una red sanitaria que conducirá las aguas negras de los habitantes de las quinta de lujo hacia una planta de tratamiento que descargará sus aguas tratadas en la joya natural. Todo esto aunque nunca fuera aprobado por el MARN.
En el expediente referencia 6-2021- MC- AMB de la Cámara Ambiental se encuentra un informe del Ministerio de Medio Ambiente donde explica que recibió una solicitud de modificación del proyecto Agua Caliente Lake Villas de parte de Desarrollos Agua Caliente, S.A. de C.V., el 26 de octubre de 2022. Estas modificaciones, entonces, entraron a evaluación ambiental, por lo que el MARN no consideró necesario iniciar proceso administrativo o sancionatorio contra el titular del proyecto.
A raíz de esto, la Cámara Ambiental concluyó, el 12 de enero de este año, que “no se evidencia responsabilidad del MARN por no haber iniciado procesos sancionatorios”, yaque, «el titular del proyecto a solicitado modificaciones a los permisos otorgados». Resolvió, entonces, no decretar medidas cautelares en contra del ministerio. “Esta Cámara no denota un actuar omisivo que dé lugar a decretar medidas cautelares dirigidas al funcionario público titular del ente”, reza la resolución.
La exmagistrada Cesia Romero, quien fue removida de la Cámara Ambiental el 26 de septiembre de 2021, calificó de «apresurada» la decisión del tribunal ambiental. Además, explicó que la supervisión de la legalidad de los permisos le corresponde a los Juzgados de lo Contencioso Administrativo, mientras que el tema de los daños ambientales los ve la Cámara Ambiental.
4: El greenwashing oficialista
Organizaciones ambientalistas, académicos y activistas acuñan el término “Greenwashing”, que puede traducirse al español como “ecoblanqueamiento” o “lavado de imagen verde”. Es una forma de propaganda que promueve, de manera engañosa, una falsa percepción de respeto al medio ambiente. Se trata de una práctica común entre empresas y políticos a escala global. Algo que el gobierno salvadoreño y el MARN explotan en sus redes sociales, por ejemplo, promoviendo imágenes de rescate animal y campañas culpabilizan a la población sobre el uso de los plásticos.
A eso se suma que en el caso del cerro Afate el MARN hasta el 14 de febrero de 2023 no ha “iniciado algún procedimiento sancionatorio o de medidas preventivas” en contra de la sociedad Desarrollos Agua Caliente, como lo confirmó a esta redacción a través de una solicitud de acceso a la información. La falta de estas medidas preventivas demuestra que la declaratoria es una forma de lavar la imagen del ministro López.
Con el espejo de agua de fondo, y acompañado por Eny Aguiñada, presidenta del Instituto Salvadoreño de Turismo, y Gustavo Villatoro, ministro de Seguridad y Justicia, el ministro López aseguró que la declaratoria: “Se trata de no permitir que en ecosistemas tan importantes se sigan cometiendo delitos contra el medio ambiente”. Después, procedió a firmar el acta que oficializó la declaratoria ante las cámaras de una decena de comunicadores institucionales.
Diez meses antes del evento oficial, la Cámara Ambiental de Segunda Instancia ya había solicitado al Ministerio de Medio Ambiente que declarara una porción del lago como área natural protegida: el afluente de aguas termales que nace al pie del cerro El Afate.
Esto luego de que, el 7 de diciembre de 2021, los magistrados de la Cámara realizaran una inspección en esa zona del lago y constataran, entre otras cosas, que el proyecto Agua Caliente Lake Villas realizaba construcciones que generaban material de descarte que finalizaba directamente en el lugar.
El MARN concluyó, a través de un informe técnico, que las aguas termales que se ubican frente al proyecto “Agua Caliente Lake Villas” no eran factibles de ser incluidas dentro de un régimen de protección debido a “las condiciones que presenta” como la falta de fauna y flora. Las aguas termales, entonces, continuaron desprotegidas.
